Este trabajo analiza brevemente algunos elementos de la historia de la asistencia psiquiátrica en la España contemporánea y, de manera particular, los marcos institucionales y legislativos en los que se pueden identificar los cambios en el modelo de atención. Para ello, se abordan tres momentos claves: 1) las reformas isabelinas del siglo XIX; 2) el intento de reforma de la asistencia psiquiátrica durante la Segunda República; y 3) la psiquiatría durante el franquismo. Se concluye con una reflexión en torno a las “luchas psiquiátricas del tardofranquismo” como expresión, al menos en parte, del momento previo a la reforma de 1985. En suma, una síntesis apresurada de un pasado que puede ayudarnos a entender un poco mejor nuestro presente.